Зазвичай стилі CSS застосовуються до тих елементів веб-сторінки, які видно у її вихідному коді. Але бувають випадки, коли потрібно створити стиль для певного стану елемента (наприклад, вигляд відвіданого посилання або вигляд посилання при наведенні курсору), а також для елемента, який чітко не позначений у структурі сторінки. Прикладом такого елемента може бути перший символ у абзаці або перший рядок.
За допомогою псевдокласів у CSS можна встановлювати стиль для вже існуючих елементів веб-сторінки, який застосовуватиметься у випадку певних дій користувача. Псевдоелементи ж відрізняються тим, що можуть визначати стиль неіснуючого вмісту, а також чітко не позначених елементів.